Translated by Isabel Zetina

Las imágenes por satélite pueden utilizarse para identificar y vigilar los impactos medioambientales y sociales, y ayudar a resolver problemas humanos en todo el mundo. A pesar de los rápidos avances de las tecnologías espaciales, no son suficientes las personas que tienen acceso a los datos y a todas los beneficios que ofrecen. Las imágenes por satélite proporcionan una forma objetiva de verificar o validar el testimonio de las comunidades que se están viendo afectadas por daños sociales o medioambientales. El análisis de los datos por satélite revela el impacto de grandes desarrollos, como las mineras o las agrícolas, en las comunidades locales, sobre todo en los casos de desalojos forzosos y acaparamiento de tierras. Los informes de las comunidades afectadas, o de las organizaciones que trabajan para apoyarlas, suelen incluir reclamaciones sobre el impacto en las fuentes de agua y el acceso al agua. El análisis de datos por satélite puede proporcionar una fuente de información adicional y objetiva para su uso en entornos jurídicos (por ejemplo, arbitraje internacional o mecanismos de resolución de conflictos por terceros).

Problemas

Las reclamaciones por problemas de acceso al agua suelen ser el resultado de cambios en la calidad o cantidad del agua, y/o cambios en la capacidad de acceso físico al agua debido, por ejemplo, al cierre o traslado de carreteras.Los cambios en la cantidad de agua pueden deberse a sequías o a cambios en la capacidad de retención de agua del suelo. Esto último suele ser consecuencia de la deforestación y la eliminación de la vegetación para dar paso a la agricultura o la urbanización. La construcción de grandes urbanizaciones también puede destruir la fuente de agua, obligando a las comunidades a utilizar alternativas que pueden estar más lejos, ser más peligrosas o inaccesibles. 

Cambios similares en el acceso físico a las fuentes de agua pueden ser causados por restricciones a la movilidad, como la destrucción o el bloqueo de las rutas tradicionales a las fuentes de agua comunitarias. Los desarrollos también pueden causar otras limitaciones de acceso físico, como la eliminación de puntos de recolecta de agua debido a la destrucción de las riberas de los ríos y las zonas de aguas poco profundas donde es seguro recoger agua.

Consecuencias de la desigualdad de género

Los problemas de acceso al agua, en particular debido al acceso físico, suelen tener un impacto desproporcionado en las mujeres. En muchas de las comunidades que se encuentran cerca de grandes urbanizaciones en comunidades de baja infraestructura donde culturalmente las mujeres son responsables de la recolección de agua, las grandes urbanizaciones que restringen o bloquean la movilidad pueden obligar a las mujeres a caminar largas distancias para acceder al agua potable (Human Rights Watch, 2018).

Metodologías

A menudo se pueden buscar pruebas de problemas de acceso al agua mediante imágenes por satélite. La observación directa de la superficie del agua puede proporcionar información sobre los cambios en su calidad y cantidad. Con una resolución de imagen adecuada al tamaño de una fuente de agua de superficie, pueden apreciarse cambios significativos en el nivel del agua. Por ejemplo, el estado de una masa de agua de tamaño moderado, de unos 50 m de diámetro, podría vigilarse mediante imágenes ópticas de Sentinel 2 (10 m de resolución, véase la Figura 1), de acceso gratuito a través del programa Copernicus (Copernicus, 2021). Sin embargo, los pequeños arroyos o charcos de agua de unos pocos metros de diámetro requerirían una evaluación mediante imágenes de satélite comerciales, como las proporcionadas por los satélites Worldview (de unos 0,5 m de resolución, suministradas, por ejemplo, por Geocento (2021) y Satellite Imaging Corporation (2021)). Estas imágenes de alta resolución son caras, pero algunas suelen ser accesibles gratuitamente a través de Google Earth. Muchos tipos de contaminación del agua son difíciles de identificar a partir de imágenes satelitales ópticas, pero los cambios de color en los datos ópticos pueden indicar contaminación por partículas, como el aumento de limo o polvo procedente de minería. Del mismo modo, algunos cambios en el color del agua son característicos de la proliferación de algas. Para más información, lea nuestro artículo sobre Indicadores de la calidad del agua. 

En muchos casos, la superficie de la masa de agua no es visible desde el espacio. Esto puede deberse a la cubierta vegetal o a que las imágenes por satélite disponibles tienen una resolución de imagen baja para el tamaño de la fuente de agua. Si la zona próxima a la fuente de agua está cubierta de vegetación, la salud de la vegetación puede utilizarse como indicador indirecto del estado de la fuente de agua. Los índices para evaluar la salud de la vegetación pueden calcularse utilizando imágenes ópticas de satélite. El Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada (siglas NDVI en inglés) se basa en la absorción diferencial entre las bandas de ondas rojas e infrarrojas cercanas por la clorofila, produciendo valores altos en regiones de vegetación sana (por ejemplo, árboles, cultivos) y valores bajos donde falta. El Índice de Agua de Diferencia Normalizada (siglas NDWI en inglés) es sensible a la presencia de agua. Hay dos variantes de NDWI que se utilizan habitualmente: una se emplea para mapear la superficie del agua, mientras que la otra es sensible al contenido de agua en la vegetación. Esta última variante de NDWI utiliza las diferentes absorciones de la luz infrarroja de onda corta y de la luz infrarroja cercana por parte del contenido de agua de la vegetación para proporcionar una medida del estrés hídrico en la vegetación. Los cambios en estos índices entre distintos periodos de tiempo durante proyectos de desarrollo cercanos pueden indicar el estado cambiante de la fuente de agua.

Las imágenes por satélite también pueden utilizarse para visualizar los cambios en la movilidad de las comunidades locales que viven cerca de grandes urbanizaciones y su accesibilidad a las fuentes de agua (véase la figura 2). Por ejemplo, se podría realizar estudios visuales de elementos como carreteras, pistas y caminos, así como de cualquier obstáculo a lo largo de rutas clave. Las imágenes por satélite proporcionan información sobre los cambios de uso del suelo cerca de las comunidades y la progresión de las urbanizaciones cercanas. El uso de imágenes históricas puede demostrar la presencia de caminos y senderos comunitarios establecidos entre las fuentes de agua y las aldeas. La inteligencia comunitaria obtenida a través del compromiso con estas comunidades locales proporciona coordenadas de fuentes de agua y pueblos importantes. La superposición de los datos comunitarios a las imágenes de satélite históricas y recientes muestra dónde se han bloqueado o interrumpido estas rutas de acceso. Un ejemplo de este tipo de análisis se muestra en la Figura 2 (en gris se muestra la extensión de una mina de bauxita, en rojo los caminos y senderos que han sido interrumpidos por la mina, y en naranja y azul las fuentes de agua afectadas e intactas, respectivamente), que se analiza más adelante.

¿Cómo funciona esto en la práctica?

Estas técnicas y metodologías se han utilizado en trabajos para clientes que apoyan a comunidades afectadas por explotaciones mineras, agricultura a gran escala y construcción de centrales eléctricas. Por ejemplo, en uno de nuestros proyectos hemos colaborado con una ONG en el análisis de imágenes por satélite para informar los procedimientos de mediación entre una gran empresa minera de bauxita y las comunidades de 13 aldeas locales (véase la Figura 2).

Una de las principales preocupaciones de estas comunidades locales era el impacto que la expansión de la actividad minera había tenido en su acceso al agua. Se informó de fuentes de agua contaminadas y secas (naranja en la Figura 2), así como de caminos habitualmente tomados por los pueblos destruidos y bloqueados (rojo en la Figura 2), lo que obligaba a los pueblos a caminar kilómetros para recoger agua. 

Nuestra ONG asociada pudo proporcionar numerosos datos participativos que incluían la ubicación de las fuentes de agua de las que disponían las comunidades antes de la ampliación de las obras mineras (puntos naranja y azul en la Figura 2). Se analizó la vegetación cercana a cada fuente de agua para rastrear los cambios en la salud de la vegetación antes y después de la ampliación de la mina. Se utilizaron imágenes históricas obtenidas por satélite para identificar las pistas y caminos utilizados anteriormente entre las localidades de los pueblos y las fuentes de agua, así como para captar la huella en expansión de la actividad minera (gris en la Figura 2). Gracias a este proyecto se pudo verificar el testimonio de la comunidad y visualizar de forma objetiva el impacto que la actividad minera había tenido en las comunidades locales.