Translated by: Isabel Zetina

La escasez de agua es una de las mayores amenazas a las que se enfrenta la humanidad de nuestro tiempo: en 2019, más de dos mil millones de personas experimentan un elevado estrés hídrico (ONU-Agua 2019) y aproximadamente cuatro mil millones de personas sufren una grave escasez de agua durante al menos un mes al año (Mekonnen y Hoekstra 2016). Este agravamiento del problema aumenta el riesgo de que estalle un conflicto internacional por los recursos hídricos, dado que existen más de 270 cuencas fluviales transfronterizas y tres cuartas partes de los Estados miembros de la ONU comparten al menos una cuenca fluvial o lacustre con un vecino (Noticias ONU 2017). Estos recursos hídricos compartidos internacionalmente son la principal fuente de agua dulce para alrededor del 40% de las personas en todo el mundo (Noticias ONU 2017), lo que atestigua aún más la importancia de la cooperación en materia de agua a escala mundial.
La creciente gravedad de la escasez de agua -alimentada por el cambio climático (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático 2008)-, junto con el creciente reconocimiento de la amenaza que esto supone para la paz mundial y la seguridad humana, ha dado lugar a la "hidrodiplomacia" (o "diplomacia del agua") (Schmeier 2018). Esta importante rama de las relaciones exteriores puede definirse como el uso de instrumentos diplomáticos para hacer de las fuentes de agua compartidas un ámbito de paz y cooperación en lugar de conflicto.

En 2017, el Secretario General de la ONU, António Guterres, destacó la importancia de la hidrodiplomacia en un discurso ante el Consejo de Seguridad de la ONU, afirmando que "el agua, la paz y la seguridad están inextricablemente vinculadas" y que "el agua es y debe seguir siendo un motivo de cooperación y no de conflicto" (Noticias ONU 2017). Además, la ONU ha destacado oficialmente la necesidad de cooperación internacional en la gestión del agua en el Objetivo de Desarrollo Sostenible 6 de la ONU de "Agua limpia y saneamiento", para el cual una meta implica implementar "la gestión integrada de los recursos hídricos a todos los niveles, incluso mediante la cooperación transfronteriza, según proceda" para 2030 (Naciones Unidas 2019).

Lograr relaciones hidrodiplomáticas de cooperación depende del acceso a información precisa, oportuna y fiable sobre los recursos hídricos (Agencia Espacial Europea (ESA) 2019b). Los datos de observación de la Tierra desde satélites han mejorado drásticamente nuestra capacidad para medir y supervisar los cambios en ríos, lagos y embalses, y nos permiten ver más claramente los efectos del cambio climático que están intensificando nuestros desafíos de escasez de agua (ESA 2019a). Los datos obtenidos por teledetección son especialmente necesarios para la gestión del agua en regiones que no disponen de infraestructuras terrestres suficientemente desarrolladas para medir los cambios en las masas de agua.

Los datos obtenidos desde el espacio desempeñan un papel crucial en la diplomacia del agua, ya que proporcionan información objetiva e imparcial de la que se pueden derivar conocimientos sobre los recursos hídricos. Esto constituye la base de una toma de decisiones informada sobre la gestión del agua y, por lo tanto, es importante en el caso de la gestión de recursos hídricos situados más allá de las fronteras nacionales. La gestión de las aguas transfronterizas puede lograrse de forma mucho más eficiente y eficaz cuando los Estados ribereños intercambian datos, ya que muchos Estados difieren en su capacidad de recopilación y análisis de datos, por lo que el intercambio de información permite obtener una imagen más completa (Lawford et al. 2013).

Además, la información adquirida a partir de tecnologías espaciales sustenta muchos proyectos de cooperación en materia de aguas transfronterizas -como la presa de Itaipú de Brasil y Paraguay-, que pueden desempeñar un papel importante en el avance de las relaciones hidrodiplomáticas. Acordar la construcción y operación conjunta de la presa de Itaipú, situada en el río Paraná, que limita con Brasil y Paraguay, ayudó a ambos países a resolver una disputa fronteriza (Blanc 2017). Itaipú es ahora el mayor generador de energía renovable del mundo, y su producción es compartida por ambos países (Itaipú Binacional 2019b). Las 40 estaciones que componen el Sistema de Telemetría Hidrometeorológica de Itaipú leen los datos de los sensores y los retransmiten a la central en parte a través de satélites, lo que significa que las tecnologías basadas en el espacio facilitan su funcionamiento (Itaipú Binacional 2019a). Además, los datos de las imágenes satelitales proporcionan informaciones importantes para los procesos de previsión, monitoreo y control de la generación hidroenergética de la planta (Itaipú Binacional 2019a).

Aunque los recursos hídricos compartidos internacionalmente pueden suponer sin duda una amenaza significativa para la paz mundial, también presentan oportunidades para avanzar en las relaciones entre Estados vecinos. Los acuerdos sobre el reparto de los recursos hídricos transfronterizos pueden resultar muy resistentes y unir a los Estados, incluso cuando no están de acuerdo en otras cuestiones. Por ejemplo, el Comité del Río Mekong (ahora conocido como la Comisión del Río Mekong) sobrevivió durante la guerra de Vietnam, y los Estados miembros del Comité siguieron intercambiando datos aunque estuvieran legalmente en guerra (Wolf 1998).

Otro acuerdo resistente para el reparto del agua es el Tratado de las Aguas del Indo, que India y Pakistán ratificaron en 1960 para gestionar la distribución del agua del sistema fluvial del Indo, del que ambos países dependen. El Tratado suele considerarse uno de los ejemplos más exitosos de acuerdos de reparto de aguas transfronterizas, ya que su mecanismo de resolución de disputas ha facilitado la resolución de desacuerdos como el relativo a la construcción de la presa de Salal en 1978 (Akhtar 2010). El marco del Tratado ofrece una oportunidad prometedora para lograr la cooperación en el intercambio de datos sobre el agua entre las partes, así como planes propuestos para proyectos de desarrollo en los ríos de la cuenca del Indo (Akhtar 2010). El Tratado de las Aguas del Indo ha sobrevivido a tres guerras entre los dos países y ha desempeñado un papel fundamental en la mejora de la seguridad hídrica tanto en la India como en Pakistán, en la que el intercambio de información constituye un aspecto central (Banco Mundial, 2018).

Reconociendo las importantes aplicaciones de los datos obtenidos desde el espacio para la gestión del agua, la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas (UNOOSA) desempeña un papel activo ayudando a los profesionales de los países en desarrollo a acceder y utilizar las tecnologías geoespaciales y los datos obtenidos por teledetección para gestionar más eficazmente sus recursos hídricos. Entre las actividades de la Oficina que fomentan la creación de capacidades y el intercambio de conocimientos se encuentran el proyecto Espacio para el Agua (Space4Water) y el programa de Información obtenida desde el espacio para la gestión de catástrofes y la respuesta de emergencia (ONU-SPIDER) y sus respectivos portales web. Con el objetivo de ayudar a los Estados miembros a aprovechar al máximo la información obtenida desde el espacio, ONU-SPIDER lleva a cabo misiones de asesoramiento técnico y programas de formación en los países en desarrollo.

Mejorar la capacidad de los Estados de todo el mundo para acceder a los datos obtenidos desde el espacio y aplicarlos a la gestión del agua nos pondrá en el buen camino para reforzar la seguridad hídrica y mitigar las amenazas que plantea la escasez de agua. Por su propia naturaleza, las fuentes de agua transfronterizas -de las que dependen tantas comunidades en todo el mundo- requieren una cooperación hidrodiplomática bilateral o multilateral para su gestión. Gracias a los datos puntuales y precisos que proporcionan las tecnologías espaciales, los Estados que comparten ríos o cuencas transfronterizas estarán mejor equipados para aplicar la hidrodiplomacia y utilizar sus recursos hídricos compartidos como herramienta de cooperación en lugar de conflicto.