De nos jours, la société fait face à de nombreuses pénuries de ressources. Alors que la rareté des minéraux de la Terre et l’épuisement des combustibles fossiles figurent parmi les problèmes les plus cités à cet égard, nous risquons de connaitre un sort plus imminent et destructeur : une crise mondiale d’eau douce. La sous-estimation de ce problème par notre société a intensifié notre relation précaire avec l'eau et a mis en péril les moyens de subsistance de nombreuses personnes. D'ici 2025, on prévoit que les deux tiers de la population mondiale vivront dans des régions soumises au stress hydrique et que 1,8 milliard de personnes se trouveront dans des zones touchées par la pénurie d'eau (UNESCO). Les Nations unies reconnaissent que ce problème est une préoccupation mondiale et l'ont intégré dans leurs objectifs de développement durable (objectif 6 : assurer l'accès de tous à l'eau et à l'assainissement), mais des recherches importantes sont nécessaires pour comprendre pleinement les complexités et les causes de la crise de l'eau douce.

La veille environnementale à l'aide des technologies spatiales gagne en popularité, et l'eau est à l'avant-garde de cette révolution. Qu'il s'agisse d'analyser le cycle global de l'eau ou d'étudier les flux de température des océans, les hydrologues tirent parti des avantages de la technologie spatiale. Un article publié récemment dans la revue Nature utilise des données satellitaires pour déterminer la disponibilité de l'eau douce dans le monde, et il suscite l'enthousiasme des scientifiques du monde entier. Une équipe de chercheurs dirigée par Matthew Rodell, chef du laboratoire des sciences hydrologiques du Goddard Space Flight Center de la NASA, a combiné 14 années d'observations du satellite GRACE avec des données climatiques, des images Landsat et des rapports sur l'activité humaine pour déduire les tendances mondiales en matière d'eau douce, identifier les causes de ces tendances et prédire la disponibilité future de l'eau douce. En termes simples, l'étude a révélé que les régions sèches de la Terre deviennent de plus en plus sèches et les régions humides de plus en plus humides. Elle conclut que si nous ne modifions pas nos pratiques actuelles, de nombreuses régions sur Terre connaîtront d'importantes pénuries d'eau. En outre, si de nombreuses tendances sont dues en partie à la variabilité interannuelle naturelle, l'épuisement non durable des nappes phréatiques et le changement climatique exacerbent ce problème. Cette recherche fournit "une alerte précoce aux décideurs, qui ont la possibilité de s'assurer que l'eau est utilisée de manière durable [et] qu'elle reste disponible pour les générations futures", déclare le Dr Rodell. 

Les satellites GRACE offrent des avantages uniques aux chercheurs. Ces satellites peuvent atteindre des endroits éloignés qui n'auraient pas été échantillonnés autrement, assurer la reproduction des méthodes à l'échelle mondiale et franchir sans effort les frontières politiques, ce qui libère les scientifiques des contraintes liées aux tensions politiques. La surveillance spatiale permet de responsabiliser les gestionnaires de l'eau au niveau régional et incite au changement : le monde nous observe. M. Rodell souligne l'importance des technologies spatiales dans la recherche sur l'eau : "L'installation de réseaux de mesure automatisés [au sol] est coûteuse et nécessite une main-d'œuvre importante. Même dans les régions où ils existent, de nombreux pays ne numérisent pas et ne centralisent pas les données ou ne les mettent pas à la disposition du public. Les observations par satellite des précipitations, de l'humidité du sol, de l'altitude des eaux de surface, de l'évapotranspiration et du stockage de l'eau terrestre offrent une couverture de mesure globale, continue dans l'espace et dans le temps. Il serait impossible de reproduire cela à l'aide d'observations au sol". 

Les technologies spatiales se sont révélées être un outil inestimable pour la sensibilisation et l'amélioration de nos connaissances sur la crise de l'eau.  La reconnaissance est le premier pas vers un changement significatif et nous devons maintenant modifier nos pratiques actuelles si nous voulons créer un avenir sûr pour l'eau. Nous pouvons y parvenir en investissant dans des technologies économes en eau, en accordant une valeur appropriée à l'eau en tant que ressource et en mettant en œuvre des réglementations sur la consommation. Bien que l'accès à l'eau potable soit considéré comme un droit humain fondamental, il sera nécessaire de limiter l'accès individuel afin de garantir une disponibilité permanente pour tous. Des prévisions plus précises sur la pénurie d'eau peuvent nous aider à nous préparer à ces réalités, à mettre en œuvre des réglementations appropriées et à fournir de l'aide aux régions les plus touchées. 

La promotion de la sécurité de l'eau douce est une responsabilité qui incombe également aux consommateurs. Comme le souligne M. Rodell, "l'irrigation des cultures représente plus de 80 % de la consommation mondiale d'eau douce, d'où l'importance des décisions que nous prenons en tant que consommateurs. Acheter des produits alimentaires cultivés localement, soutenir l'agriculture pluviale ou sèche, et/ou acheter des produits alimentaires produits dans des régions où l'eau est abondante ou durable, contribuera à réduire notre demande en ressources hydriques. Parmi les autres mesures que nous pouvons prendre pour réduire notre empreinte sur l'eau, citons l'installation d'appareils ménagers et de robinets économes en eau, la réduction de la pollution de l'eau, la diminution de la consommation de viande et le soutien à la législation qui promeut la durabilité de l'eau. 

Si l'utilisation de l'eau au niveau mondial n'est pas maîtrisée, l'humanité devra faire face à une série de conséquences. La crise de l'eau a des implications étendues et destructrices, allant de l'altération de l'environnement et des impacts sur la biodiversité aux répercussions négatives sur la santé humaine, en passant par les complications liées à la sécurité alimentaire et les troubles sociaux. Notre relation actuelle avec l'eau est malsaine et nécessite une action urgente pour commencer à inverser les changements préjudiciables que nous avons déjà déclenchés. Nous avons créé ce désordre, il est maintenant temps de le nettoyer.