Translated by: Isabel Zetina 

¿Qué te parecería beber tu propia orina? Para la mayoría, es una medida que sólo se tomaría en las peores circunstancias. Sin embargo, los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) llevan una década bebiendo orina reciclada todos los días. En 2008, la ISS instaló el Sistema de Recuperación de Agua, un dispositivo de reciclaje de aguas residuales que convierte la orina, el sudor y la humedad atmosférica en agua potable. Este dispositivo ha permitido a la ISS ser mucho más autosuficiente y dispositivos como éste podrían servir para producir agua limpia de forma más sostenible en la Tierra.  

El agua se utiliza para diversas tareas en la Estación Espacial Internacional.  Actividades como los experimentos científicos, la rehidratación de alimentos y la higiene de los astronautas requieren que la ISS disponga de un amplio suministro de agua para sus pasajeros. Por ello, para satisfacer todas las demandas de la ISS, los ingenieros desarrollaron el Sistema de Recuperación de Agua. En un vídeo en el que se explica cómo funciona el Sistema de Recuperación de Agua, el astronauta Chris Hadfield explica que el sistema utiliza "filtros y un destilador del tamaño de un barril que gira para crear gravedad artificial, así como para mover las aguas residuales" (VideoFromSpace, 2013). Inicialmente, los contaminantes se eliminan de las aguas residuales en una unidad de destilación giratoria. Tras la fase de destilación, el agua entra en el conjunto procesador de agua de la estación, donde es tratada y filtrada antes de que pueda ser reutilizada por los habitantes de la ISS (NASA Johnson, 2014). Hadfield también afirma que, aunque los astronautas beben orina reciclada, "el agua que acabamos obteniendo [en la ISS] es más pura que la mayoría del agua que se bebe [en la Tierra] a diario" (NASA Johnson, 2014).

Gracias al Sistema de Recuperación de Agua, la ISS produce hasta 6000 litros de agua cada año y ha sido capaz de recuperar con éxito alrededor del 93% de su agua (VideoFromSpace, 2013). Se espera que estas cifras mejoren a medida que se desarrollen las tecnologías de reciclaje de aguas residuales. De hecho, la NASA y la Universidad de Puerto Rico han desarrollado nuevos sistemas de recuperación de aguas residuales que no solo son capaces de convertir la orina en agua potable, sino también de producir energía eléctrica (Nicolau, 2014). Se trata de un paso importante en la capacidad de la humanidad para mantenerse durante largos periodos de tiempo fuera del planeta.

En la Tierra, los sistemas de recuperación de aguas residuales similares al Sistema de Recuperación de Agua son relevantes para la realización de múltiples de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU. Los sistemas de recuperación de aguas residuales pueden mejorar el acceso al agua potable en lugares remotos o subdesarrollados de la Tierra. Sin embargo, estos sistemas también pueden utilizarse en regiones más desarrolladas para diversificar los recursos hídricos y reducir el impacto ambiental que las ciudades tienen en el entorno que las rodea. De hecho, Singapur ya ha implantado un sistema nacional de recuperación de aguas residuales. El sistema NEWater de Singapur recoge las aguas residuales del país y las convierte en agua potable. La mayor parte del agua NEWater que se produce se utiliza para consumo industrial y no para beber. Sin embargo, PUB, la Agencia Nacional del Agua de Singapur, afirma que está "bien dentro de los requisitos de la OMS y la USEPA para el agua potable" (Pub, 2018). Puede que un día no muy lejano el agua limpia no provenga de lagos y ríos, sino de tu propio inodoro.